Voormalig yokozuna Hakuho verontschuldigt zich voor het pestgedrag veroorzaakt door zijn protegé Hokuseiho (rechts), buiten de Miyagino-stal in Tokio op vrijdag.
Met Hokuseiho als de laatste hooggeplaatste worstelaar die zijn veelbelovende carrière beëindigd ziet door een pestschandaal, is de vraag welke maatregelen kunnen worden genomen om geweld in de nationale sport van Japan te verminderen, opnieuw naar voren geschoven.
Natuurlijk zou "elimineren" een wenselijk doel zijn in plaats van "verminderen", maar de huidige structuren van sumo, wervingsmethoden, trainingsmethoden en geschiedenis maken de volledige uitroeiing van geweld extreem moeilijk - zo niet onmogelijk - te bereiken. Het is ook de moeite waard om te onthouden dat de uitgebreide berichtgeving die dit meest recente schandaal heeft gegenereerd deels het gevolg is van het niveau van bekendheid van de betrokkenen.
Met Miyagino-stalmeester (voormalig yokozuna Hakuho) - de meest gedecoreerde worstelaar in de geschiedenis van de sport - die de controle over zijn stal is kwijtgeraakt, en een van zijn toprecruten gedwongen met schaamte met pensioen moest, kreeg het verhaal veel meer koppen dan het zou hebben gekregen met minder opmerkelijke namen erbij betrokken.
Dat zou ook de indruk kunnen wekken dat een probleem breder is dan het in werkelijkheid is. Desalniettemin is het feit dat incidenten van pesten en intimidatie van jongere worstelaars door hun oudere collega's met regelmaat blijven opduiken, en de inspanningen van de Japan Sumo Association om dergelijk geweld uit te bannen blijven dwarsbomen, frustrerend voor belangrijke figuren - met name nu de sport een afname ziet in het aantal nieuwe rekruten over de hele linie.
Wat onmiddellijk duidelijk was toen het meest recente schandaal aan het licht kwam, was het ontoereikende niveau van toezicht dat de afgelopen paar jaar in de Miyagino-stal aanwezig was. Dat is een terugkerend thema geweest in gevallen van geweld gedurende vele jaren, of het nu gaat om schandalen die publiekelijk bekend werden, of om uitleg buiten de opname die werd gegeven voor plotselinge en onverwachte pensioneringen. Sumostallen zijn grotendeels autonome eenheden die op een vergelijkbare manier functioneren als een familie. Werving, training en voeding worden in wezen overgelaten aan de stalmeester, evenals regels die alles regelen, van klusjes en avondklokken tot het bezit van mobiele telefoons en toegang tot internet.
Wanneer de slechte gezondheid van een stalmeester of externe verplichtingen zijn vermogen om fysiek aanwezig te zijn in het stalgebouw belemmeren, kan dit de opgekropte frustratie en woede die gebruikelijk is bij jonge worstelaars de mogelijkheid geven om onsmakelijke uitlaatkleppen voor expressie te vinden.
Rond-de-klok-toezicht door één persoon is niet haalbaar, en zelfs de meest ijverige en toegewijde stalmeesters moeten af en toe weg zijn van hun stallen - inclusief wanneer wervingsreizen reizen naar verre delen van het land noodzakelijk maken.
Dergelijke afwezigheden hebben echter geen significante invloed op de dagelijkse gang van zaken in stallen waar verschillende andere ouderen aanwezig zijn.
Ondanks dat er 105 oudere aandelen in de JSA zijn, en (momenteel) slechts 45 stallen, is de verdeling van de eerste onder de laatste verre van gelijk.
Musashigawa-stal heeft bijvoorbeeld 14 worstelaars en slechts één oudere - voormalig yokozuna Musashimaru - terwijl in Kasugano-stal zeven voormalige topdivisie mannen toezicht houden op 16 worstelaars.
Een meer gelijke toewijzing van die ervaring en wijsheid zou een lange weg banen om situaties te voorkomen waarbij onvolwassen 21- en 22-jarige worstelaars de controle hebben over groepen tieners.
De twee routes naar dat doel zijn het verplaatsen van niet-stalmeester ouderen om voor een eerlijkere verdeling te zorgen, of het samenvoegen van kleinere stallen.
In het laatste geval zou de JSA misschien nieuwe regels kunnen implementeren die zowel de verhouding van ouderen tot worstelaars in een stal als minimumaantallen voor beide regelen, die, indien niet gehaald, zouden resulteren in absorptie door een grotere stal.
Er zijn duidelijke moeilijkheden met beide suggesties die moeten worden overwonnen. Zo speelt het ichimon (clan) systeem van de JSA een grote rol bij het bepalen van bestuursleden en posities van macht binnen de vereniging. Krachtige groepen van stallen zouden huiverig zijn om ouderennamen (en hun bijbehorende stemmen) over te dragen aan andere ichimon.
Op dezelfde manier zijn er bij het samenvoegen of splitsen van stallen veel externe kwesties waarmee rekening moet worden gehouden, waaronder eigendomsovereenkomsten of huurovereenkomsten voor bestaande stallen, de financiële steun die wordt gegeven door supportersgroepen en geografische locatie.
Geen enkel probleem is onoverkomelijk, echter, en zoals deze week is aangetoond, wanneer de controle over Miyagino-stal werd afgenomen van Hakuho en aan Tamagaki oyakata werd gegeven, ligt de uiteindelijke soevereiniteit over stallen bij de JSA.
Mocht het bestuur van dat orgaan besluiten wijzigingen door te voeren langs de lijnen van die hierboven voorgesteld, dan is er niets wat een stalmeester kan doen om te voorkomen dat ze van kracht worden.
De keuze van Tamagaki was interessant in die zin dat hij het tegenovergestelde belichaamt van de jonge onvolwassen worstelaars die zo vaak het middelpunt zijn van pesterijen en gewelddadige schandalen.
De voormalige komusubi die vocht onder de ringnaam Tomonohana, trad pas drie maanden voor zijn 28e verjaardag toe tot het professionele sumo.
Ondanks dat hij een uitblinker was aan het prestigieuze Nihon University, werkte de inwoner van de prefectuur Kumamoto meerdere jaren als leraar op de middelbare school na zijn afstuderen.
Daaropvolgende regelwijzigingen voor toegangseisen betekenen dat het niet langer mogelijk is om met dat niveau van levenservaring toe te treden tot professioneel sumo. Hoewel er tegenwoordig veel voormalige collegianen in de sumo zijn, zijn er ook veel worstelaars al sinds hun midden tot late tienerjaren actief in de sport en hebben ze weinig tot geen ervaring met zelfstandig wonen.
Als sumo zijn huidige structuren wil behouden - waarbij worstelaars die in wezen kinderen zijn, in uiterst stressvolle omgevingen (zowel mentaal als fysiek) worden geplaatst - dan is het aan degenen in machtsposities om te zorgen voor een goede begeleiding.
Zonder nauw toezicht is het verwachten van groepen van dergelijke hoog testosteron tieners en jongvolwassenen dat ze een wereld zo veeleisend als sumo navigeren, terwijl ze worden beroofd van de meeste normale stressverlichtende uitlaatkleppen, betekent alleen maar dat incidenten zoals die welke deze maand aan het licht zijn gekomen, zullen blijven gebeuren.