De reputatie van roddelen is vaak negatief – van tabloids vol sensatiezuchtige roddels over beroemdheden tot de slecht gedragen tieners in tv-programma’s zoals Gossip Girl. Hoewel roddelen vaak wordt afgedaan als ongefundeerde geruchten, is het een essentieel onderdeel van politiek en de manier waarop de wereld werkt.
Een informele analyse van 100 Google-afbeeldingen over roddelen toont aan dat 62% van de afbeeldingen alleen vrouwen laten zien, 7% alleen mannen en 31% zowel mannen als vrouwen die roddelen. Dit versterkt de populaire en hardnekkige mythe dat mannen niet roddelen, terwijl onderzoek aantoont dat mannen en vrouwen in gelijke mate aan roddelen doen.
Roddel kan worden teruggevoerd naar de oorsprong van de taal. Evolutiepsycholoog Robin Dunbar beweert zelfs dat taal is geëvolueerd om mensen in staat te stellen te roddelen. Vanaf de vroegste vorm tot vandaag heeft roddelen gediend als een manier om sociaal nuttige informatie door te geven over wie je wel (en niet) kon vertrouwen, wie een free rider was en wie onzin sprak. Dit soort gesprekken bevorderde sociale cohesie en verlichtte conflicten. Tijdens de Middeleeuwen evolueerde het woord 'gossip' (oorspronkelijk godsibb, wat 'doopgetuige/godparent' betekende in het Oudengels) om vrouwen te beschrijven die andere vrouwen ondersteunden tijdens de bevalling. In de loop van de tijd en na verschillende veranderingen in de spelling, kreeg de term gossip de betekenis van een bekende kennis, een vriend, en later 'iedereen die zich bezighoudt met vertrouwd of idle praten'. Tegenwoordig wordt de term op verschillende manieren gebruikt en geïnterpreteerd, als werkwoord 'roddelen', zelfstandig naamwoord 'de roddel' of zelfs om te verwijzen naar een specifiek persoon die zich bezighoudt met roddelachtig gedrag – 'een roddelaar'.
Er werd geen negatieve betekenis aan roddelen gehecht tot rond de tijd van de Europese heksenjachten in de 16e tot 18e eeuw. Roddelen was een katalysator voor beschuldigingen van hekserij en tovenarij, wat leidde tot onmenselijk gebruik van middeleeuwse folterwerktuigen. Het 'scholderen' was ontworpen om te straffen en te voorkomen dat vrouwen spraken. Zo begon de negatieve reputatie en het stereotype van roddelen als 'vrouwelijk gepraat'.
Paradoxaal genoeg verspreidde roddelen als 'mannelijk gepraat' zich in de 17e en 18e eeuw in Engelse koffiehuizen. Als exclusieve oorden voor de opgeleiden en rijken, waren het plaatsen waar geleerde mannen (er is weinig bewijs van vrouwen in koffiehuizen, tenzij als dienaren) en hun mannelijke studenten kwamen om hun geest en intellectuele talenten te tonen. Hier ontstond de mythe dat vrouwen roddelen, maar mannen serieuze gesprekken hebben.
Mijn onderzoek naar roddelen en organisaties doorbreekt de illusie dat roddelen triviaal of gevaarlijk vrouwelijk gepraat is. Bij het interviewen van mannen over hun ervaringen met roddelen op het werk, beginnen ze vaak met "Ik ben niet iemand die roddelt, maar...", en gaan dan uitgebreid in op hoe ze roddelen strategisch en politiek gebruiken. Ik heb veel eufemismen voor roddelen gehoord, zoals 'kantoorpraat', 'nabespreking na een vergadering' en 'ganggesprekken'. Mannen lijken zich meer op hun gemak te voelen met deze termen. In plaats van te vragen "Wat is de roddel?" bij terugkeer van vakantie, zullen ze eerder vragen: "Wat is er gebeurd?". De bedoeling achter de vraag is hetzelfde, maar de laatste vraag kan de schaamte rond het zijn van een roddelaar verzachten. Evenzo worden woorden die ik heb gehoord om mensen die roddelen te beschrijven, als "ze zijn een goede luisteraar" en hebben "goede sociale vaardigheden".
Er is een overvloed aan materiaal dat pleit voor het elimineren van roddelen op de werkplek, en boeken die spirituele redenen aandragen voor het weerstaan van roddelen.
Populaire stereotypen van roddelen overdrijven de negatieve oordelen die in roddelen worden gemaakt, maar het kan ook worden geassocieerd met medemenselijkheid, empathie en het opmerken van lijden. Roddelen is een manier om emoties uit te drukken, zowel positief als negatief, een manier om 'stoom af te blazen' en een emotionele reactie op waargenomen sociale onrechtvaardigheid. Er zijn ook momenten waarop roddelen een uitdrukking is van bezorgdheid over onethisch of onprofessioneel gedrag – bijvoorbeeld wanneer er 'algemene kennis' is over seksueel misbruik, maar niemand spreekt zich uit. Wanneer het onderwerp van roddel slechte praktijken in organisaties betreft, kan het fungeren als een vroeg waarschuwingssignaal dat moet worden gehoord, in plaats van genegeerd of terzijde geschoven.
Ik zeg niet dat alle roddel goed is. Er zijn momenten waarop roddelen schade kan toebrengen aan de reputatie van mensen en organisaties. Negatieve roddel is een vorm van pesten, wat schadelijk is voor het welzijn van mensen. De beslissing om te roddelen – of niet – is altijd een ethische beslissing.
Een nieuw inzicht
Roddel heeft een langzame rehabilitatie ondergaan sinds ik meer dan 25 jaar geleden begon met onderzoeken en schrijven over dit onderwerp. Zoals mijn recente boek *Gossip, Organization and Work* laat zien, wordt roddelen steeds serieuzer genomen als een onderwerp van onderzoek in communicatie en zaken.
Globaal heeft de #MeToo-beweging de perceptie van roddelen veranderd, evenals de opkomst van 'spreek-je-uitculturen' en de creatie van psychologisch veilige omgevingen waar de waarheid kan worden verteld zonder angst voor vergelding. Klokkenluiden is cruciaal voor het blootleggen van wangedrag of verborgen bedreigingen en het handhaven van een open samenleving. De focus is nu verschoven van roddelen als probleem op zich, naar roddelen als een manier om het 'probleem achter het probleem' te vertegenwoordigen – het blootleggen van structurele kwesties die onder de mat zijn geveegd. De pandemie heeft ook de voordelen van roddelen belicht. Bijna van de ene op de andere dag hebben lockdowns de kansen voor de casual gesprekken die roddelen vormen – gesprekken in de koffielijn en voor of na vergaderingen – weggenomen. Nu veel mensen weer naar kantoor terugkeren, realiseren ze zich misschien hoe belangrijk deze kleine momenten van roddelen zijn voor sociale banden en samenwerking.
Bron BBC